Deonte Smith tinha apenas 3 anos de idade e seu irmão era apenas um bebê quando a mãe deles, Yolanda Diamond, foi presa. Ela enfrentou sentenças consecutivas de prisão perpétua mais de 25 anos depois de bater em outro veículo enquanto fugia da cena de um roubo, matando duas irmãs, uma das quais estava grávida, e uma criança.
Smith, agora com 34 anos, lembra-se da família e dos amigos que ocasionalmente o levavam, quando criança, para ver sua mãe. Nessas primeiras visitas, ela conseguia abraçá-lo e beijá-lo brevemente antes de se sentarem em lados opostos de uma mesa pelo resto de seus curtos encontros —impedidos de ter o contato físico que seria natural e normal para crianças pequenas e pais: sentados em seu colo, descansando a cabeça em seu peito, ela esfregando sua bochecha e sentindo sua respiração.
Mas quando Smith tinha cerca de 8 anos sua mãe entrou no programa Foreverfamily e as coisas começaram a mudar. A Foreverfamily é uma organização sediada em Atlanta, fundada em 1987 pela advogada e ativista Sandra Barnhill para atender os filhos de pais encarcerados, ajudando essas crianças a manter conexões regulares e significativas com seus pais.
A Foreverfamily levava Smith e seu irmão para ver Diamond, e ela podia visitá-los por seis horas em um centro familiar no terreno da prisão, que era decorado para parecer mais uma creche do que uma área de visitação da prisão, com decorações festivas dependendo da época do ano.
Diamond se animou quando me descreveu o local: “Tinha livros. Tinha jogos. Você podia ir para fora. Era um espaço totalmente aberto. Você podia ir para o chão. Você podia se sentar na cadeira de balanço.” A CEO da organização, Camilla Ngurre Paul, descreve essas visitas dizendo que são “como ir a uma festa no parque”.
Smith atribui ao conjunto de serviços da Foreverfamily, incluindo mentorias e visitas a faculdades, o fato de ter se tornado um membro produtivo de sua comunidade. “Sinto que teria seguido outro caminho” sem eles, disse. “Cresci nos bairros pobres, na pobreza de verdade”, e aos 9 anos de idade seus pais estavam presos. A Foreverfamily o ajudou a romper o ciclo. Ele se formou no ensino médio, concluiu dois anos de faculdade e nunca foi preso. Agora ele mesmo é pai.
Paul diz que a história de sucesso de Smith é comum entre aqueles que se envolveram com a organização. Pensamos no sistema carcerário como uma medida de justiça para as vítimas de crimes, mas muitas vezes deixamos de considerar que o sistema também produz vítimas: os filhos inocentes dos encarcerados. Um relatório de 2015 da organização Child Trends estimou que havia 5 milhões de crianças americanas que tiveram um dos pais preso em algum momento de suas vidas.
Quando um dos pais é encarcerado, disse Paul, “a sociedade pune as crianças também”. As pessoas cometem erros “e precisam pagar o preço para a sociedade”, disse ela, “mas as crianças não precisam pagar o preço pelo que não fizeram”.
E esse preço pode ser alto. De acordo com um artigo de 2017 do The National Institute of Justice Journal, “as crianças cujos pais estão envolvidos no sistema de justiça criminal, em particular, enfrentam uma série de desafios e dificuldades: tensão psicológica, comportamento antissocial, suspensão ou expulsão da escola, dificuldades econômicas e atividade criminosa”.
No entanto, “as pesquisas sugerem que a força ou a fraqueza do vínculo entre pais e filhos e a qualidade do sistema de apoio social da criança e da família desempenham um papel significativo na capacidade da criança de superar desafios e ter sucesso na vida.”
A Foreverfamily, diz Paul, já trabalhou com mais de 40 mil crianças de alguma forma desde a sua fundação. Um dos principais serviços prestados pelo grupo são as visitas que ajudaram Smith a manter um vínculo com sua mãe. Paul diz que muitas das famílias em seu programa são de baixa renda e não teriam os meios para tornar essas visitas possíveis sem assistência.
Quando penso nos objetivos da Foreverfamily no grande escopo da filantropia, eles são modestos. A organização espera expandir seu programa para mais famílias e mais prisões. “Também tenho o sonho de conseguir nosso próprio ônibus”, disse Paul. O grupo tem dependido de uma igreja local para doar o uso de um ônibus para suas viagens.
Diamond está em liberdade condicional há dez anos. Ela e um corréu afirmam que ela não participou do roubo. Anos atrás, ela se conectou com os pais das irmãs que foram mortas, que ofereceram seu perdão. Ela está trabalhando em seu relacionamento com Smith e seu irmão, o que é compreensivelmente difícil. Como ela disse, enquanto olhava para Smith com adoração: “Foi um pouco complicado, mas resolvemos isso. Você sabe, e ainda estamos crescendo. Mas é lindo”.
Smith agora é voluntário da Foreverfamily. Perguntei a Diamond o que ela diria a qualquer pessoa que estivesse pensando em fazer uma contribuição para a organização: “Eu diria a eles como isso muda a vida deles. É vital. É quase uma necessidade”.
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